Il grafene è un materiale costituto da carbonio,  nato per  per caso in un laboratorio inglese.

 Nel 2004 Andre Geim e Konstantin Novoselov, ricercatori all’Università di Manchester,  mentre  conducevano  una serie di esperimenti su un cristallo di grafite (il minerale usato come mina  per le matite)  riuscirono ad isolare   meccanicamente una foglia di grafene.

 Si tratta del materiale  più sottile al mondo, costituito da un solo, singolo, strato regolare e stabile di atomi di carbonio, e perciò convenzionalmente considerato bidimensionale: per ottenere un reticolo di grafene dello spessore di un millimetro sono necessari tre milioni di fogli.

Tuttavia un singolo foglio è cento volte più resistente dell’acciaio (pari al diamante) e sei volte più elastico. Inoltre è uno straordinario conduttore elettrico e termico.

 I due fisici  ottennero   con i risultati del loro impegno  il premio Nobel nel 2010.

Lo schema chimico del grafene come rappresentazione   semplificata è il seguente

dove  le palline sono gli atomi  di  carbonio e le barrette son i legami che li tengono uniti.

Nell’industria  si stanno già provando impieghi nel campo dell’elettronica , delle batterie ,della produzione di energia fotovoltaica ed in molte applicazioni dove sono richieste caratteristiche meccaniche elevate e pesi ridottissimi.

Si stima che attualmente , con le tecniche adottate    per produrlo,  un Kg di  grafene  abbia costi  di produzione intorno a 30.000-35000 €, ma le tecnologie in preposito sono  in continua evoluzione , per cui alcuni  operatori del settore ritengono che si potrebbe in tempi brevi giungere a costi   intorno a € 500/kg.

Si tenga  comunque conto che  il grafene  non è solo molto robusto, ma è anche estremamente leggero, con una densità di soli 0,77 mg/m² (si pensi che 1m² di normale carta pesa circa 100.000 volte tanto) . Un singolo strato di grafene, grande abbastanza da coprire un campo da calcio, peserebbe meno di 10g. L’articolo d’annuncio del premio Nobel  parlava della grande robustezza del grafene dicendo che un’ipotetica amaca da 1m² sarebbe stata in grado di sostenere un gatto da 4kg, pesando però solo come un suo singolo baffo,

 Le proprietà del grafene  sono certamente interessanti anche in campo nautico  per iniziative che prevedano l’impiego di materiali ad alte  caratteristiche   atte ad  ottenere prestazioni  eccezionali anche se almeno nei primi tempi molto costose.